L’art de communiquer les probabilités

Le mercredi 21 mai 2014

Ce sont les chiffres plus que les mots qui donnent un sens aux facteurs de risque.

Par Valérie Levée

Un évènement climatique très probable, est-ce un évènement qui a 60, 80 ou 90 % de chances de se produire? D’après une étude parue dans l’édition d’avril de Nature Climate Change et rapportée dans Scidev.net, seulement 27 % des lecteurs accordent une probabilité supérieure à 90 % à un évènement très probable. Plus généralement, si la probabilité est exprimée en mots sans indication chiffrée, le public a tendance à sous-estimer les fortes probabilités et à surestimer les faibles. Or, les textes du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) n’expriment les probabilités qu’en mots et non en chiffres. Par conséquent, les lecteurs minimisent les risques climatiques. Pour une meilleure compréhension des changements climatiques, les auteurs de l’étude recommandent au GIEC de formuler les probabilités en chiffres. Ce à quoi le GIEC a répondu qu’il était « peu probable » qu’il change sa façon de faire. Reste à savoir ce que « peu probable » signifie !